UNstaffettaè un componente elettronico che utilizza principi elettromagnetici o altri effetti fisici per ottenere l'"accensione/spegnimento automatico" dei circuiti. La sua funzione principale è controllare l'accensione e lo spegnimento di circuiti ad alta corrente/alta tensione con correnti/segnali di piccola entità, garantendo al contempo l'isolamento elettrico tra i circuiti per garantire la sicurezza del controllo.

Le sue funzioni principali possono essere classificate in tre categorie:

1. Controllo e amplificazione: può convertire segnali di controllo deboli (come correnti di livello milliampere emesse da microcomputer e sensori a chip singolo) in correnti elevate sufficienti a pilotare dispositivi ad alta potenza (come motori e riscaldatori), funzionando come un "amplificatore di segnale". Ad esempio, nelle case intelligenti, i minuscoli segnali elettrici inviati dalle app per smartphone possono essere controllati tramite relè per accendere e spegnere l'alimentazione di condizionatori e lampade domestiche.

2. Isolamento elettrico: non esiste alcun collegamento elettrico diretto tra il circuito di controllo (bassa tensione, piccola corrente) e il circuito controllato (alta tensione, grande corrente). Le istruzioni di controllo vengono trasmesse solo tramite segnali elettromagnetici o ottici per impedire che l'alta tensione penetri nel terminale di controllo e danneggi l'apparecchiatura o metta a repentaglio la sicurezza del personale. Questa caratteristica è comune nei circuiti di controllo di macchine utensili industriali e apparecchiature elettriche.

3. Logica e protezione: possono essere combinati per implementare logiche circuitali complesse, come l'interblocco (che impedisce l'avvio simultaneo di due motori) e il controllo del ritardo (che ritarda la connessione del carico per un certo periodo di tempo dopo l'accensione). Alcuni relè dedicati (come i relè di sovracorrente e i relè di surriscaldamento) possono anche monitorare anomalie del circuito. Quando la corrente è troppo elevata o la temperatura è troppo elevata, interrompono automaticamente il circuito per proteggere le apparecchiature elettriche da danni da sovraccarico.